在《联合国气候变化框架公约》中，"源"的定义为：指向大气排放温室气体、气溶胶或温室气体前体的任何过程或活动；"汇"是指从大气中清除温室气体、气溶胶或温室气体的任何过程、活动或机制。具体一些说，温室气体的源是指温室气体成分从地球表面进入大气（如地面燃烧过程向大气中排放CO2）,或者在大气中由其它物质经化学过程转化为某种气体成分(如大气中的一氧化碳(CO)被氧化成CO2，对于CO2来说也叫源)。温室气体的汇则是指一种温室气体移出大气到达地面或逃逸到外部空间(如大气CO2被地表植物光合作用吸收)，或者是在大气中经化学过程不可逆转地转化为其它物质成分(如N2O在大气中发生光化学反应而转化NOx，对N2O就构成了汇)。大气温室气体的源有自然源和人为源之分。人为活动引起的人为源增加，被认为是目前大气温室气体浓度逐渐上升的主要因素。